比婆山の毛深い隣人――ヒバゴン再考

1970年代、広島県比婆郡西城町（現・庄原市）の山間部に、奇妙な訪問者が現れた。身長1メートル半ほど、全身を黒い剛毛で覆われ、逆三角形の顔に大きな目――地元住民の証言はまるで手配書のように詳細で、その生物はやがて「ヒバゴン」という名を得ることになる。役場に専用の「類人猿相談係」が設置され、29件もの目撃情報が記録されたこの騒動は、果たして何だったのか。そして半世紀を経た令和の今、なぜ再び黒い影が現れているのか。

ヒバゴンとは何者か

名付け親は当時の中国新聞社庄原支局長である。出現地「比婆山（ひばやま）」にゴリラの「ゴン」を合わせた命名はシンプルながら語呂がよく、瞬く間に全国へ広まった。目撃証言を総合すると、その姿は以下のように描写される――身長約1.5〜1.65メートル、二足歩行、逆三角形の顔、額に深い横ジワ3本、潰れた上向きの鼻、黒または濃茶の剛毛に覆われたずんぐりとした体躯。小柄な成人男性と大差ない体格でありながら、佇まいは明らかに「人ではない何か」だったという。

29件の目撃と類人猿相談係

最初の目撃は1970年7月20日。中国電力六ノ原ダム付近をトラックで走行中の男性が、道端に立つゴリラのような怪物を目撃したのが発端だ。以降、1974年までの約4年間で29件の公式目撃情報が記録された。騒動が最高潮に達すると、西城町役場はついに「類人猿相談係」という専門部署を設置するに至る。現代的な感覚では思わず笑ってしまう部署名だが、当時の住民の不安と期待がいかに大きかったかを物語る証拠でもある。1974年には濁川町の県道付近でヒバゴンらしき生物の写真も撮影されたが、正体特定には至らなかった。そして翌1975年3月、目撃情報の途絶を確認した町役場が正式に「終息宣言」を出し、騒動は幕を閉じた。

正体をめぐる諸説の検証

多くの研究者や専門家が現地を調査したものの、決定的証拠――死骸・生体・採取可能なサンプル――は一切発見されていない。現在まで有力視される説は主に二つだ。

老齢ニホンザル説

動物学者の今泉忠明氏が指摘する説。群れから外れた老齢の個体が人里に現れ、痩せ衰えた姿が「大型の類人猿」に見えた可能性がある。→ 評価：有力。行動パターンとも整合する。

ツキノワグマ誤認説

立ち上がったクマを人型生物と見間違えた可能性。ただし、目撃証言にある「逆三角形の顔」「素早い二足歩行」とは形態的に矛盾する部分も多い。→ 評価：一部の事例には当てはまるが、全件説明は難しい。

なお、当時の警察が採取した足跡の石膏型は現存しており、現在は地域おこしのレプリカとして活用されている。証拠が土産物になる――これもまたUMA研究の一形態かもしれない。

 2024年、ヒバゴンは帰ってきた

終息宣言から約50年。2024年8月、西城町の男性が自宅前の畑で身長約175センチの黒い生物を目撃した。声をかけると高さ60センチの電気柵を軽々と飛び越えて逃走したという。ニホンザルの平均跳躍力からするとこの数値は際立っており、目撃者が「ただのサルではなかった」と主張する根拠の一つになっている。高解像度カメラやドライブレコーダーが普及した現代でも、明確な映像証拠はまだ存在しない。それは不在の証明か、あるいは山の深さの証明か。

まとめ

未確認生物の「正体が判明しなかった」という事実は、通常ならば幕引きを意味する。しかし西城町はその不確かさを資源に変え、ヒバゴンを恐怖の対象から地域の顔へと昇華させた。証明できないからこそロマンがある――それは、UMAという存在そのものの本質かもしれない。比婆山の夜は、今もどこかで黒い影を隠している。