コンゴの奥地に「生きた恐竜」はいるのか

——モケーレ・ムベンベを追う

　子供の頃、図鑑の片隅にあった「アフリカの奥地には恐竜が生き残っているかもしれない」という一文に、わたしは強く心を惹かれました。今回取り上げるモケーレ・ムベンベは、まさにその「生きた恐竜」伝説の代表格です。ロマンを信じたい気持ちを抱きつつ、今回もできるかぎり多角的に検証していきたいと思います。

基礎データ——「川の流れを止めるもの」

　モケーレ・ムベンベとは、リンガラ語で「川の流れを止めるもの」を意味する名で、中央アフリカのコンゴ共和国、カメルーン、ガボンにまたがるコンゴ川水系、なかでもテレ湖周辺の湿地帯に棲むとされるUMAです。体長は5〜10メートル、ゾウやカバほどの巨躯に、ヘビのような小さな頭と長い首、頑丈な四本の足を持ち、足跡には三本の爪が確認されているといいます。性格は非常に狂暴で、カヌーや動物を襲うものの、肉は食べないとも伝えられています。

発見の系譜——宣教師の記録から「恐竜化」へ

　最古の記録は1776年、フランス人宣教師リュシアン・プロヤールによる、コンゴの密林で見つかった「三本爪の巨大な足跡」の報告だとされます。その後1913年、ドイツの探検家ルートヴィヒ・フォン・シュタイン男爵が、カメルーン・コンゴ国境付近での測量調査の記録の中で、初めて「モケーレ・ムベンベ」という名を公式に書き残しました。決定打となったのは1909年、動物商カール・ハーゲンベックが著書『獣と人』でアフリカ奥地に竜脚類が生存している可能性を提唱したことです。これをきっかけに、西洋世界では「コンゴの生きた恐竜」ブームが巻き起こりました。

目撃と探検の歴史

　これまで数十を超える探検隊がコンゴへ赴いてきましたが、遺体や骨、鮮明な映像といった決定的な生物学的証拠は一度も得られていません。1980〜81年にはシカゴ大学の生物学者ロイ・マカルが現地調査を実施し、写真集のブロントサウルスの絵を見せたところ、住民が一斉に「これがモケーレ・ムベンベだ」と指さしたという有名な逸話を残しました。1983年にはコンゴの生物学者マルセリン・アニャーニャがテレ湖で約20分間にわたり生物らしきものを目撃したと主張しましたが、撮影には失敗しています。そして1988年、高野秀行氏率いる早稲田大学探検部がテレ湖畔にキャンプを張り、ソナーや水中カメラを用いて50日間にわたり湖面を監視しました。決定的な姿は捉えられませんでしたが、湖の水深がわずか2メートル程度と浅いことが判明し、これほど巨大な生物が身を隠し続けるのは難しいという重要な知見が得られています。

三つの仮説を検証する

　現代の古生物学・生物学・文化人類学の観点から、主な仮説を評価してみます。
　まず「生き残った竜脚類」説です。竜脚類のような超大型爬虫類が現代まで繁殖可能な個体群（最低でも数十〜数百頭規模）を維持するには広大な餌場が必要ですが、テレ湖周辺の密林は生態学的にそれを支えられる環境とは考えにくいものです。加えて竜脚類は白亜紀末に絶滅しており、その後6600万年もの間、化石記録を一切残さずに一地域だけで生き延びた可能性は生物地理学的にほぼ考えられません。

評価：極めて低い

次に「既知動物の誤認」説です。クロサイやアフリカゾウが鼻や首だけを水面に出して泳ぐ姿、あるいはナイルワニやニシキヘビ、カバの群れが波を立てて泳ぐ様子が、遠目には一頭の巨大な怪物に見えてしまう可能性は十分にあります。早稲田大学探検部が捉えた「水面を動く黒い影」も、解析の結果ワニやカバ、倒木の可能性が高いとされました。

 評価：有力

　三つめは「精霊としてのモケーレ・ムベンベ」説です。コンゴ盆地の先住民にとって、この存在はもともと肉体を持つ動物ではなく、川や森を司る精霊や畏怖の対象だったのではないか、という見方です。実際に現地の証言を丹念に追うと、恐竜そのものというより「恐ろしい水の主」といった霊的存在として語られてきた形跡が色濃く残っています。

評価：有力

わたしの考察——ロマンと「代理戦争」のあいだで

　ここからは、わたし自身の考察です。モケーレ・ムベンベ探しの資金の出し手には、進化論に対抗する目的を持つ若い地球説の創造論団体が少なからず含まれていたという背景があります。

「生きた恐竜」を見つければ進化論に一撃を与えられる——そうした思惑のもとで、欧米の探検家たちは現地の精霊伝承に恐竜図鑑を重ね合わせ、「答え合わせ」のように住民の反応を誘導してしまった側面があるのではないでしょうか。つまりモケーレ・ムベンベは、アフリカの神話が西洋のまなざしによって「恐竜」として再定義されていく、文化人類学的にきわめて興味深い事例だとわたしは感じています。それでもなお、テレ湖の奥深くに何かが潜んでいてほしいという願いは、わたしの中でどうしても消えてくれません。

まとめ

おわりに

　テレ湖の水面は今日も静かに揺れているのでしょう。科学が示す答えはおそらく「精霊」と「見間違い」の重なり合いなのだろうと、頭ではわかっています。それでも、あの深い緑の水底に、まだ誰も見たことのない何かがひっそりと息をひそめているのではないか——そう考えるだけで、わたしの胸はいまも静かに高鳴るのです。

出典

Wikipedia「Mokele-mbembe」　https://en.wikipedia.org/wiki/Mokele-mbembe
Wikipedia「モケーレ・ムベンベ」（日本語版）　https://ja.wikipedia.org/wiki/モケーレ・ムベンベ
IFLScience「Mokele-Mbembe: The “Living Dinosaurs” People Thought Lived In The Congo」　https://www.iflscience.com/mokele-mbembe-the-living-dinosaurs-people-thought-lived-in-the-congo-70121
Prothero, D. R. & Loxton, D.『Abominable Science!: Origins of the Yeti, Nessie, and Other Famous Cryptids』（Columbia University Press）　https://doi.org/10.7312/loxt15320-009
New Lines Magazine「The Congo’s Dinosaur of Discord」　https://newlinesmag.com/reportage/the-congos-dinosaur-of-discord/
webムー「アフリカのテレ湖に棲息する巨大獣モケーレ・ムベンベの謎」　https://web-mu.jp/paranormal/757/
HowStuffWorks「Mokele-Mbembe: The Truth Behind Africa’s Mythical River Monster」　https://science.howstuffworks.com/science-vs-myth/strange-creatures/mokele-mbembe.htm